據英國《新科學家》雜志在線版近日消息稱，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室的科學家，現在已開始計劃在2069年，即“阿波羅11”號發射一百周年之際發射飛船去探索太陽系外的半人馬座阿爾法星（半人馬座α），這一計劃的資金來自于2016年美國預算案。
半人馬座阿爾法星又稱南門二，是一個三合星系統，有三顆恒星。它被稱為“我們隔壁的鄰居”，是距離太陽最近的恒星系，只有4.3光年。在2016年名聲大噪的比鄰星，就是這三顆恒星其中的一顆。去年8月，天文學家宣布發現有類地行星繞這顆比鄰星運行，也就是比鄰星b（Proxima b），其質量約為地球的1.3倍，位于宜居帶，表面溫度理論上允許液態水存在。該發現已通過嚴格的同行評議審查，被稱為過去30年天文探索的巔峰之作。就在消息公布的第二天，霍金與米爾納的1億美元“突破攝星”計劃就宣布將自己的目標對準比鄰星b。
而在近期召開的2017年地球物理聯盟大會上，NASA噴氣推進實驗室科學家安東尼·弗里曼透露了一項擬議——2069年發射飛船前往半人馬座阿爾法星。科學家認為，想要開展這項星際任務，飛船要能以十分之一光速飛行，因此它所需要的大部分技術目前還不能夠實現。不過，如果NASA真的可以在2069年實現這一目標，那么飛船將在啟程后的44年內順利抵達半人馬座阿爾法星，完成人類最偉大的星際探索壯舉。
NASA科學家表示，遠距離去證實一顆行星的各項數據其實很難，最確切的方法就是派遣飛船去實地探測。就目前而言，星際旅行面臨的最大障礙是開發出能長距離飛行的推進技術，現已提出了許多可行方案，包括激光推進帆等，不過，將這種理論技術付諸實踐仍是“說起來容易做起來難”。
總編輯圈點
44年！真不好說！因為，選擇何種技術路線組合很有說道：用已經驗證的成熟技術，當然能增加確保到達并開工干活的可靠率；用剛露面的頂尖技術試水，“出師未捷身先死”的概率肯定更高。更何況，所有真正用來組合的可能選項都還沒有。然而，這就是星際探測的魅力所在，也是各種飛船歷經十幾年到達目的地后，須發斑白的工程師為之動情的原因吧。（記者張夢然）